L'histoire commence à la cour du roi Arthur, où Calogrenant, cousin d'Yvain, raconte l'aventure qui lui est arrivée. Il raconte avoir été hébergé dans un château, puis avoir parlé avec un vilain (ici, c'est-à-dire paysan libre) hideux qui lui indiqua le chemin vers une fontaine magique qui amène la pluie lorsque l'on renverse son eau sur son perron. Calogrenant renversa alors de l'eau de la fontaine sur le perron, et Esclados le Roux, un chevalier, apparut, sortant du château d'où venait Calogrenant. Ils combattirent jusqu'à ce qu'Esclados le vainquit. La reine Guenièvre, réveillée et attirée par l'histoire, l'écoute. Puis Arthur, lui aussi attiré par l'histoire, y prête l'oreille. Yvain décide de venger Calogrenant avant Arthur et sa cour, et part en cachette dans la forêt de Brocéliande. Arrivé à la fontaine, il combat ainsi le chevalier Esclados. Celui-ci, touché à mort s'enfuit. Yvain le poursuit et se trouve bloqué dans le château. Grâce à une servante, Lunette, qui lui donne un anneau d'invisibilité, Yvain réussit à échapper aux serviteurs qui le recherchent pour l'achever.
Caché dans le château, il tombe amoureux de Laudine (aussi appelée Dame de Landuc), la veuve d'Esclados. Lunette réussit à convaincre la châtelaine d'accorder à Yvain un entretien. Celui-ci la convainc qu'elle a besoin d'un chevalier comme lui pour protéger le château et la fontaine. Ils se marient. Arthur arrive ensuite et après avoir reconnu Yvain, ils festoient. Mais les amis d'Yvain lui conseillent de partir tournoyer pour garantir son honneur contre la déchéance. Laudine accepte à une seule condition : que dans un an, Yvain soit rentré. Elle lui donne aussi un anneau devant lui porter chance. Un an plus tard, Yvain n'est pas encore rentré. Laudine envoie alors un messager devant reprendre l'anneau et annoncer la haine de la reine pour le chevalier. Yvain devient fou de douleur et s'enfuit dans la forêt, tout nu et il déchire ses vêtements.
Yvain secourant la damoiselle. Enluminure