LES GRANDES ÉTAPES DE L’HISTOIRE ÉCONOMIQUE
Revisiter le passé pour comprendre le présent et anticiper l’avenir

Yves Carsalade
Docteur ès sciences économiques (prix Goetz 1972) Professeur chargé de cours à l’École polytechnique Responsable des enseignements d’histoire politique et économique à l’École polytechnique Prix 1999 du meilleur livre d’économie financière

Avant-propos ans une série de six chapitres, nous allons nous intéresser à la période qui s’écoule du milieu du XVIIIe siècle à nos jours, en cherchant à suivre l’évolution économique et sociale des principaux pays du monde, à partir du moment où ils sont entrés dans l’ère de l’économie moderne et du capitalisme industriel : l’Angleterre tout d’abord, la France, l’Allemagne, la Russie, le Japon et les États-Unis. Rien de plus faux que l’aphorisme de Nietzsche dans le Crépuscule des idoles : « À force de vouloir rechercher les origines, on devient écrevisse. L’historien voit en arrière, il finit par croire en arrière ». Raisonner de la sorte c’est ignorer que l’historien n’étudie pas le passé, mais qu’il observe le temps qui passe. Notre objectif sera donc de mettre en évidence les grandes évolutions et les grands enchaînements qui expliquent l’évolution de notre société au cours des deux derniers siècles, qui ont connu un bouleversement total des conditions d’existence. Pour des raisons pratiques, il faut bien organiser une suite de chapitres. Mais il convient aussi de se garder d’insérer l’ensemble des faits à décrire dans un cadre intellectuel trop rigide. Celui qui a été retenu consiste à distinguer des grandes périodes, dont les dates varient selon les pays considérés, dans le seul objectif d’une présentation pédagogique commode. Il n’existe pas, en effet, de lois de l’histoire, permettant de mettre en évidence une combinaison successive, soi-disant scientifique, d’étapes par lesquelles seraient passés ou destinés à passer tous les pays. Rien n’est déterminé. À chaque instant s’ouvrent des