La mondialisation se définit comme une mise en relation généralisée des différentes parties du monde (continents, pays, régions) par la redistribution internationale du travail et la multiplication des flux d'échange (marchandises, capitaux, humains, culturels, etc.) que celle-ci provoque. Un système mondial se met en place qui n'inclut pas, cependant, tous les territoires de la planète et les peuples qui y vivent de façon semblable.
En quoi l'analyse de l'espace mondial permet-elle de cerner une inégale intégration des régions qui le composent dans le cadre de cette mondialisation ? L'inégalité oppose principalement les pays développés et riches du Nord à ceux moins avancés du Sud ; mais les inégalités existent aussi au sein de chacun de ces grands ensembles. Entre les pays développés du Nord et les pays pauvres du Sud, les inégalités d'intégration sont nettes. D'un côté, nous trouvons des pays riches, propriétaires des plus grandes firmes mondiales (les FMN), gardiens jaloux des technologies les plus avancées, producteurs des plus grandes richesses en termes de biens matériels ou de services, concernés par 80 % des échanges mondiaux de marchandises ou de capitaux ; forts de leur puissance économique et financière, ils drainent vers eux les matières premières, ils les font transformer à leur gré et redistribuent les biens crés vers leurs propres marchés intérieurs. Cette intégration à la mondialisation économique se renforce par leur puissance politique et leur influence culturelle.
À l'opposé se situent les pays du Sud : manquant de technologie ou de capitaux qui leur soient propres, ils dépendent des choix stratégiques décidés dans les sièges sociaux du Nord et se voient cantonnés dans la fourniture de matières premières ou la production de biens à faible valeur ajoutée. Riches d'une main-d'œuvre abondante et bon marché, ils se transforment en « pays ateliers », fabriquant les biens dont ont besoin les populations du Nord pour entretenir leur train de vie.
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