Le 31 janvier 1709 un canot occupé par six hommes armés et un officier se détacha du Duke, navire de guerre anglais équipé de trente canons, et aborda la plage de l'île de Mas a Tierra, la plus importante de l'archipel Juan Fernandez situé dans l'océan Pacifique à six cents kilo-mètres à l'ouest de Santiago-du-Chili. Les hommes eurent bientôt la surprise de voir gesticuler à terre un personnage hirsute, vêtu de peaux de chèvres. L'un d'eux lui demanda quel était le meilleur endroit pour atterrir. L'inconnu répondit à grands gestes et bondit de rocher en rocher à leur rencontre. Il s'appelait Alexandre Selcraig, mais Selkrik était son nom de mer, car la coutume voulait alors qu'on changeât de patronyme en s'enga- geant sur un navire. Au printemps de l'année 1703, il avait quitté sa ville natale, Largo, un petit port de la côte écossaise, pour s'engager à Londres sur le Cinq Ports – quatre-vingt-dis tonneaux, seize canons, soixante-trois hommes – qui devait en compagnie d'un autre navire, le Saint-George, donner la chasse dans le Pacifique aux galions espa-gnols chargés de métaux précieux. À vingt-sept ans Selkirk n'était plus un novice. Fait prisonnier par des pirates, il a été vendu à un bou- canier français à Saint-Domingue. Là, pendant trois années, il avait forcé, tué et dépecé des taureaux et des vaches sauvages dont la chair fumée était d'un fructueux rapport. Son surnom – Tête de pierre – en disait long sur son caractère. Aussi bien sa mésentente avec le lieutenant Thomas Stradling commandant le Cinq-Ports éclata-t-elle dès le début de la course et ne cessa d'empirer, d'autant plus que l'expédition se révéla décevante. C'est pourquoi à l'occasion d'une relâche à Mas a Tierra, où les deux navires s'étaient rejoints en février, Selkirk avait-il exploré l'île et noté toutes ses ressources dans une attention bien arrêtée. Il faut ajouter que cet homme fort et frustre croyait aux présages et qu'un rêve lui avait prédit le sort le plus