En économie, le travail est un facteur de production de l'économie. Il est fourni par des employés en échange d'un salaire. Le processus d'entrée et de sortie d'emploi se fait par le marché du travail.
Le travail est une notion complexe dont l’étude est à la fois du ressort de l’économie, de la philosophie politique, et du droit.
L'étude économique théorique en est faite par l'économie du travail.
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1. Importance
Le travail et son corollaire le chômage sont des éléments importants de la situation économique d'un pays. Son statut est disputé, d'une vision faisant du travail un devoir moral (le travail éloigne le vice) et social (le bien-être collectif dépend du nombre de travailleurs et de leur productivité) à une vision faisant du travail une exploitation et une aliénation (le droit à l'oisiveté favorise la vie de l'esprit).
Dans certains pays touchés par le chômage de masse, on rencontre également des revendications sous la forme d'un « droit au travail ». Le travail est un élément important pour l'appartenance des individus à une société, ce qui explique le désarroi d'une partie des chômeurs involontaires.

2. Étymologie
Le mot travail vient du bas latin tripalium (VIe siècle) formé de 3 pieux, 2 verticaux et 1 placé en transversale, auquel on attachait les animaux pour les ferrer ou les soigner, ou les esclaves pour les punir (instrument de torture).
Au 12ème, travail désigne ce qu'endure la femme pendant l'accouchement (= tourment, souffrance)
Au 16ème, travail signifie « Se donner de la peine pour »

3. Historique
L'esclavage a été utilisé au cours de l'Antiquité pour accomplir les tâches les plus dures. En Europe occidentale pendant le Moyen Âge, il a été remplacé par le servage, moins contraignant, qui instaurait une obligation de travail pour les paysans envers leurs seigneurs. En France, le servage a quasiment disparu après la guerre de Cent Ans, et, persistant localement, a été définitivement aboli pendant la Révolution