Ce serpent est la plus petite des quatre espèces de serpents à sonnette observées au Canada. Il dépasse rarement 75 cm (29 po) de longueur, même si des serpents plus longs ont été observés.

Il a deux dents creuses en forme de crochets qui ressemblent à de courtes aiguilles hypodermiques courbées; c'est par eux que le venin est injecté dans la victime. Ce venin est suffisamment toxique pour entraîner la mort chez l'homme. C’est pourquoi les hôpitaux situés dans son aire de répartition gardent en réserve du sérum antivenimeux. Toutefois, ce serpent timide se tient généralement loin des agitations et ne cherche assurément pas la confrontation avec l’homme. Souvent, il fera sonner sa queue et attaquera s’il est menacé, mais il n’attaquera sans avertissement que s’il est surpris.

Les femelles donnent naissance à des nouveau-nés déjà formés vers la fin de l’été; une portée compte habituellement de 8 à 15 petits.

Au printemps ou à l’automne, ces serpents habitent surtout les régions basses et marécageuses, mais l’été ils se déplacent vers les hautes terres. Ils peuvent localiser leurs proies par détection thermique. Ils se nourrissent principalement de grenouilles et de souris.
On rencontre une sous-espèce de ce serpent en Ontario, le massasauga de l’Est (Sistrurus catenatus catenatus). On l’observe de Windsor et de la péninsule du Niagara jusqu'à la baie Georgienne vers le nord, et jusqu’aux lacs Muskoka vers l'est. Aux États-Unis, on le trouve du centre de l’État de New York jusqu’à l’Iowa et au