François Perroux définissait le développement comme « la combinaison des changements sociaux et mentaux d’une population qui la rende apte à faire augmenter cumulativement et durablement son produit réel brut ». Il y a encore cinquante ans, le monde était dominé par l’Europe de l’Ouest et les Etats-Unis. A l’heure actuelle, nous pouvons observer l’arrivée en masse des pays émergents, ainsi que des Nouveaux Pays Industriels (NPI) : de ce fait, nous sommes en mesure de nous demander si tous les pays du monde se développent. Contrairement à l'indice de croissance, avec lequel on fait souvent l’amalgame, l'indice de développement cherche à témoigner du "bien être" dans un pays. Calculé à partir de l’Indice de Développement Humain (une moyenne de l’espérance de vie à la naissance, du taux d’alphabétisation et du PIB par habitant), ce développement connait un effet d’hystérésis qui l’empêche souvent de se dégrader. Nous nous intéresserons notamment au développement des pays du Sud : les pays émergents, ainsi que des NPI. Nous verrons comment le développement a évolué sur notre planète depuis le début du XXe siècle. Nous pourrons alors nous demander si le développement s’opère de façon identique dans les pays du Nord et dans ceux du Sud.
Pour répondre à la question consistant à se demander si tous les pays du monde se développent, nous nous demanderons dans un premier temps si le développement est généralisé, en étudiant son accélération mondiale au cours des trente dernières années, ainsi que la réduction des écarts entre le Nord et le Sud qu’il a engendré. Nous verrons ensuite que le développement n’est en fait pas nécessairement généralisé car il peut s’enrayer, et également parce qu’il ne touche pas certaines régions du monde.

Dans un premier temps, il convient de se demander si le développement se généralise au niveau planétaire. Nous pouvons en premier lieu signaler que le développement mondial s’accélère depuis une trentaine d’années. En effet, d’après le