La pension Vauquer est le lieu le plus important du roman. Eugène y est confronté à chaque retour de ses soirées dans le monde parisien, à la médiocrité, à la misère, à la souffrance. Ce lieu sordide ne peut que le renforcer dans ses désirs de réussite mondaine. Elle est aussi le lieu où trois intrigues se nouent, se dénouent : l'affaire Taillefer, l'arrestation de Vautrin, la mort du père Goriot, qui complètent l'apprentissage social du jeune étudiant
. Le champ lexical de la misère : besoin, indigence, dénuement, pauvreté, misérable, privation, déficit, faim, soif, sommeil, manquer, faire défaut, faire faute, avoir affaire de, avoir besoin de, avoir hâte de, envie, désir, demande, nécessité, urgence, pressant, souffrir, tourmenter, tracasser, inquiétude, difficulté, incommodité, moment critique, regret, malheur, adversité, fortune contraire, mauvais sort, infortune, affliction, désolation, détresse, calamité, , préjudice, déconfiture, dégringolade, désarroi, déboire, mécomptez, désespoir, malchance, coup de grâce, déroute, débâcle, échec, revers, épreuves,
Le champ lexical du malheur: Tristesse, mélancolie, vague à l'âme, chagrin, triste, morose, rembruni, affligé, maussade, navré, morne, sombre, abattu.
Balzac décrit les lieux avec énormément de réalisme ses descriptions sont longues mais ne ralentissent pas le récit et tout ce qu'il décrit est vrai, il ne va pas puiser ses sources dans l'imaginaire. Mais derrière le réalisme des descriptions se cache une symbolique qui est significative.
La Pension Vauquer, par exemple, est décrite avec beaucoup de précision qui met en place la simplicité voire la misère de celle-ci et ceci nous permet de voir un jugement fait par l'auteur qui estime cette pension miteuse. Mais la pension derrière sont aspect réaliste représente aussi symboliquement la société de par son étagement des classes sociales (argent), les différentes générations qui y sont représentées et le langage propre. La pension est un univers en soi et