Martin, sa femme et leurs enfants sont allemands de souche. Max est américain d'origine juive. Ils sont amis, et marchands de tableaux. La sœur de Max a été l'amante de Martin.
Mais Martin est de plus en plus tenté par le nazisme montant; il écrit: « Franchement, Max, je crois qu’à nombre d’égards, Hitler est bon pour l’Allemagne, mais je n’en suis pas sûr; […] il possède une force que seul peut avoir un grand orateur doublé d’un fanatique. Mais je m’interroge : est-il complètement sain d’esprit ? »
Martin monte en grade dans la société nazie et finalement, en 1933, renie son amitié pour Max et lui annonce qu'il ne peut ni ne veut plus correspondre avec un juif, notamment en raison de la censure et de la police politique, qui lit tous les courriers.
Max lui écrit pourtant encore une dernière fois, pour lui demander de veiller sur sa soeur, Griselle, comédienne, qui vient se produire sur la scène Berlinoise.
Puis Max est très inquiet car sa dernière lettre adressée à sa soeur, lui a été retournée avec la mention "inconnue à cette adresse"; ce qui signifie qu'elle n'habite plus chez elle, et a sans doute disparu.
Martin lui écrit alors, avec mépris, que Griselle, s'est "conduite comme une imbécile", et que, poursuivie dans la rue par une patrouille nazie, elle a couru trouver refuge chez lui, mais que, ( conviction nazie ou pour ne pas être compromis?) il lui a ouvert sa porte, mais pour la dévoiler dans le parc derrière chez lui, où elle se fit abattre par la patrouille qui la suivait.
La réaction de Max est à la hauteur de son désespoir, et sa vengeance est géniale. Il décide de faire subir le même sort à Martin.
Il lui écrit, sachant que la police nazie surveille le courrier, en lui inventant une famille juive, ( Bonjour au petit Moshé, etc ) , et en lui écrivant des messages en codes grossiers ( reproductions « Picasso, 17 par 81, en rouge » « Rubens, 15 par 204, en bleu et jaune »} pour que les nazis croient à un code . Martin répond désespéré, avec les