Historiquement, le commerce en réseau débute au 19e siècle avec la création des premières coopératives. Ces structures ont pour principal intérêt de regrouper des commerçants indépendants pour leur donner plus de poids en tant qu'acheteur. Sur le principe de l'union fait la force, les coopératives deviennent une forme de commerce participatif. L'homme est au cœur du processus de regroupement. Chaque associé équivaut à une voix. Tous les associés décident ensemble de l'utilité des structures à créer en commun (centrale d'achat, plate-forme logistique...). Dans les années 1960, le modèle de la coopérative porte l'éclosion des premiers supermarchés. C'est alors que de nouveaux besoins se font jour. La notoriété de la marque devient le cœur du développement. C'est à cette époque que débutent les premières expériences en franchise. Ce type de commerce n'a plus tout à fait la même vocation solidaire des coopératives. On parle alors de commerce organisé pour s'opposer au commerce indépendant classique et au commerce associé des coopératives. Malgré cette différence de terme, la franchise et plus globalement le commerce organisé reprennent les principes mutualistes de la coopérative (centrale d'achat, développement de concept d'agencement, notoriété de marques...). Cette genèse historique commune explique la confusion qui subsiste aujourd'hui encore entre le commerce associé des origines et le commerce organisé d'aujourd'hui. Selon les intervenants, les deux termes sont très souvent confondus pour s'opposer au commerce intégré qui s'appuie non plus sur des points de vente appartenant à des indépendants mais des succursales ou des filiales appartenant à un groupe fondateur. Il arrive souvent qu'un groupe mixte au sein de son réseau les différentes formes de commerce. Aux succursales coûteuses à mettre en place s'ajoutent des franchisés par