Les banques jouent un rôle majeur dans l'économie en accordant notamment des crédits aux ménages et aux entreprises. Dans ce dernier cas elles influent sur l'activité économiques en favorisant plus ou moins l'investissement des entreprises. Elles peuvent donc être à l'origine des boom économiques mais aussi être à l'origine des crises en resserant le robinet du crédit, ce que l'on appelle le « credit crunch ». C'est ce que nous allons montrer en nous intéressant plus exactement à la crise récente de la fin des années 2000, aussi qualifiée de crise des subprimes, à l'origine purement américaine mais qui a dégénéré en crise mondiale.

A l'origine de la crise des subprimes, on trouve un emballement du crédit tournant autour d'une imbrication somme toute courante entre le secteur bancaire (et les taux d'intérêt) et le secteur immobilier. La première moitié des années 2000 se caractérise par des conditions de crédit particulièrement favorables, que ce soit aux USA ou en Europe. On observe en Europe une course à l'assouplissement des conditions de crédit au entreprises au moins entre 2003 et milieu 2005. Mais c'est aux USA que les conditions favorables d'endettement on eu les répercussions les plus fâcheuses. Afin d'élargir les perspectives de profit, les agences immobilières soutenues par le crédit facile se lancer dans la course aux clients de moins en moins rentables. On retrouve dans cette course le phénomène de rendements décroissants où la mise en culture concerne les terres de moins en moins rentables. Ici il s'agit de mobiliser des clients de moins en moins solvables, ce qui se traduira par les prêts « subprimes », ceux accordés aux ménages les plus risqués. Les agents attireront les clients en leur proposant des taux variables très peu élevés au départ et se couvriront en hypothéquant leurs maisons. Cela va avoir des conséquences sur le taux d'endettement des ménages qui passera d'un peu plus de 100% en 2002 à 135% en 2007. Le taux d'endettement se calcule en