Né à Paris en novembre 1729, il poursuit des études de droit et devient avocat au parlement de Paris, comme le veut la tradition familiale mais il rêve d'une carrière militaire. passionné de mathématiques, il suit des cours de mathématiques auprès de d'Alembert et publie en 1754 - 1756, un Traité du Calcul intégral pour servir de suite à l'analyse des infiniment petits de M. le Marquis de l'Hôpital.En 1753, devient officier des mousquetaires, puis devient secrétaire d'ambassade à Londres en qualité de militaire.
En 1756, il devient l'aide de camp du marquis de Montcalm, commandant des troupes françaises au Canada. C'est au cours du voyage qui les conduisit de France au Québec qu'il s'initiera à la navigation. Sur place, il prendra une part active aux combats qui opposent les Français aux Anglais. En 1758, il effectue un voyage en France pour rendre compte de la situation au Canada. Il est reçu avec enthousiasme à la cour où il accompagne Madame de Pompadour dans toutes les réceptions. Il est promu colonel par Louis XV avant de repartir rejoindre Montcalm. 1759, Montcalm est tué au combat et c'est Bougainville qui devra s'occuper de la reddition du Québec aux Anglais. En 1762 il rentre en France avec le grade de capitaine.En 1763, il part coloniser les îles Falkland, découvertes par les Anglais et baptisées Les Malouines. Il en prend possession mais dés 1765, il est contraint de céder cette colonie aux Espagnols.En 1766, Il reçoit le commandement de la frégate La Boudeuse et de la flûte l'Étoile. Le 5 décembre il quitte St Malo pour un voyage de découverte. Il fait escale à Buenos Aires, franchit le détroit de Magellan, s'arrête à Tahiti, traverse l'Océan Pacifique, découvre les Nouvelles Hébrides et les îles Salomon, et le 16 mars 1769, la flotte accoste au port de St Malo.En 1771, il publie le récit de son voyage sous le titre Voyage autour du monde : c'est un succès. Il est élu à l'académie française et entre officiellement dans la marine militaire. En 1778,