1/ L’action débute dans une chambre d’hôtel à New York, un dimanche soir d’hiver après les fêtes de Noël. Puis, dans un second temps (chap. 4 et 6), à Carley, une petite ville du Connecticut.
2/ Le personnage qui nous est présenté n’a pas encore d’identité précise. Le lecteur ne connaîtra son nom qu’au chapitre 15 (p. 83).
Les informations que l’on peut relever dans les toutes premières lignes du roman concernent son habillement et son allure : « un costume de tergal vert » ; « un pardessus », « son aspect mina- ble » ; certains éléments de son caractère (« il avait horreur du sang » ; « mal à l’aise »).
Le narrateur nous détaille surtout des gestes minutieux, méthodiques qui montrent l’extrême organisation de cet homme : « Des yeux, il s’assura que la femme de ménage n’avait pas touché au placard : ses autres chaussures étaient dans la position exacte où il les avait laissées, l’une dépassant à peine l’autre, à deux doigts de la vieille valise noire à double serrure debout dans le coin » (p. 23), mais aussi ses pensées obsessionnelles : « Le visage de la femme flotta devant lui. Il cligna des paupières pour la chasser. Car ensuite viendraient les yeux, ces gros globes lumineux qui le suivaient partout, le surveillaient, jamais fermés » (p. 10). Enfin, son objectif meurtrier nous est clairement énoncé à la fin du premier chapitre : enlever Neil et Sharon, et les tuer le mercredi à onze heures trente.
3-4/ Les autres personnages de l’histoire sont Steven Peterson, son fils Neil et Sharon Martin. Sharon et Steve sont présentés de façon indirecte par le présentateur de l’émission télévisée à laquelle ils participent. On apprend ainsi que Sharon est journaliste et auteur d’un best-seller intitulé Le Crime de la peine capitale et que Steve est rédacteur en chef du magazine L’Événement. Ils sont tous deux adversaires idéologiques en ce qui concerne la peine de mort mais aussi amants (voir chap. 2) : « Il se souvenait de sa première rencontre avec Sharon, six mois