Ulysse (en grec ancien Ὀδυσσεύς / en latin Odusseús, Ulixes, puis par déformation Ulysses) est un des héros les plus célèbres de la mythologie grecque. Roi d'Ithaque, fils de Laërte et d'Anticlée, il est marié à Pénélope dont il a un fils, Télémaque. Il est célèbre pour sa métis (« intelligence rusée »), qui rend son conseil très apprécié dans la guerre de Troie à laquelle il participe. C'est encore par la métis qu'il se distingue dans le long périple qu'il connaît au retour de Troie, chanté par Homère dans son Odyssée.

Chez le Pseudo-Apollodore, qui organise les récits de la mythologie grecque en un ensemble chronologique globalement cohérent, la mort d'Ulysse, annoncée par une prophétie, marque la fin de l'âge des héros.

Le héros de l’Odyssée

Ulysse offrant du vin au Cyclope, copie romaine d'un original de la fin de l'époque hellénistique, musée Chiaramonti

La guerre de Troie finie, Ulysse erre sur la mer après avoir provoqué le courroux de Poséidon. Ses errances comprennent notamment l'épisode des sirènes poussant, au moyen de leurs chants enchanteurs, les navires vers les récifs (Ulysse, prévenu par Circé, demande à son équipage de se boucher les oreilles avec de la cire ; quant à lui, il se fait attacher au mât du bateau) ; celui de la lutte contre le cyclope Polyphème, un fils de Poséidon à qui il crève l'œil avec un pieu après l'avoir enivré (le cyclope, blessé, lance d'énormes rochers en direction d'Ulysse qui le manquent et s'abiment dans la mer ; on identifiait certains îlots de la mer ionienne à ces rochers) ; celui de la nymphe Calypso, qui le garde sur son île durant sept ans et lui offre l'immortalité ; celui des Lotophages et celui de la magicienne Circé, connue pour transformer les hommes en animaux.

Ulysse se rend au pays des Cimmériens, qui sont dans l’Odyssée les Enfers ou royaume d'Hadès (c'est l'épisode de la Nekuia). Il y rencontre les ombres errantes de nombreux héros qu'il a côtoyés : Agamemnon, Achille devenu le roi du monde