Vaillant chevalier vivant à la cour du Roi Arthur, Yvain se distingue par sa soif d'aventure. Un jour, Calogrenant, chevalier aussi, raconte à l'assemblée une mystérieuse aventure qui lui est arrivée sept ans plus tôt: dans une forêt, il croisa un paysan qui lui indiqua une fontaine enchantée. Arrivé à la fontaine magique, il en renversa un peu et aussitôt une tempête se déchaîna. Cette tempête, aussi brève que fougueuse, précéda l'arrivée d'un chevalier en armure qui engagea le combat. Dépassé par les événements, Calogrenant perdit ce combat, mais son agresseur lui laissa la vie sauve.
Emerveillé par cette histoire, Yvain décide de partir affronter ce mystérieux chevalier. Il arrive à la fontaine, déclenche une tempête et engage aussitôt le combat avec le chevalier, Esclados le Roux. Au terme d'un rude combat, il parvient à arracher la victoire, et tue Esclados. Il poursuit son chemin et arrive au chateau d'Esclados, où les serviteurs veulent venger la mort de leur maître. il ne doit son salut qu'à Lunette, servante de Laudine, la femme d'Esclados. Grâce à une ruse de Lunette, Laudine épouse Yvain, tombé amoureux d'elle.
Mais l'amour des tournois et de l'aventure refait surface: un jour, Gauvain parvient à convaincre Yvain que sa place n'est pas dans son foyer mais sur les champs de bataille pour la gloire d'Arthur. Yvain demande donc à Laudine la permission de s'absenter: elle accepte, mais lui fait promettre de revenir dans un an. Bien évidemment, Yvain oublie la date, et Laudine ne veut plus le voir. Fou de douleur, Yvain parcourt les forêts et croise un lion qui se se fait roussir les fesses par un "serpent cracheur de feu" (un dragon?). Il prend parti pour le lion, noble animal, et le sauve. Ce dernier, loin de l'attaquer, le remercie en s'inclinant et le suit pas à pas. Grâce à de nombreuses prouesses, Yvain parviendra à reconquérir l'amour de sa dame, toujours aidé de la valeureuse