Au total, la Scientologie affirme aujourd'hui être implantée dans près de 160 pays, où son statut juridique est très différent. Au mieux, elle a donc le statut de religion. Mais elle est aussi placée sur la liste des sectes, comme en France. Entre ces deux extrêmes, elle peut avoir être une organisation commerciale ou une simple technique de développement personnel.
Le mouvement a été fondé en 1952 par l'écrivain américain de science-fiction L. Ron Hubbard. Il a d’abord développé une théorie sur le traitement des désordres de l’esprit humain: la dianétique. Un succès de librairie - La Dianétique: la puissance de la pensée sur le corps a été classé pendant 26 semaines dans la liste des best-sellers du New York Times – mais la dianétique n’a jamais été acceptée par la communauté scientifique et psychiatrique américaine. Hubbard dispense tout de même ses enseignements à ses premiers adeptes.
En 1952, il publie une nouvelle série d’enseignements, mais sous la forme d’une philosophie religieuse: la scientologie. Deux ans plus tard, la première Eglise de Scientologie ouvre ses portes en Californie. Le mouvement s’étend alors à travers le monde. En plus de ses «services religieux», l’audition et la formation, la Scientologie propose également des programmes sociaux, comme le programme anti-drogue Narconon ou le celui de réhabilitation de détenus, Criminon.
Le 24 janvier 1986, L. Ron Hubbard meurt, et c’est David Miscavige qui reprend le flambeau. Chef ecclésiastique de la religion de scientologie, il veille à «l’application exacte des technologies de Dianétique et de Scientologie» de son fondateur et «fait en sorte que la Scientologie continue à fonctionner». Aux Etats-Unis, l’Eglise de Scientologie est reconnue comme une religion depuis 1993
Le mouvement est la cible de critiques multiples. Ses détracteurs jugent que l’Eglise abuse de la générosité et exploite la fragilité de ses adeptes à des fins commerciales, et leur fournit ses services spirituels à des tarifs