Introduction
Pour étudier la place occupée par la religion aux États-Unis, deux documents de nature différente sont mis à notre disposition.
Le premier est une photographie prise lors de la cérémonie d'investiture du président Obama à Washington le 20 janvier 2009. Le second est un récit journalistique de l'écrivain américain Douglas Kennedy, publié en 1989. Vingt ans séparent donc ces deux documents. Pourtant leur confrontation ne permet pas de dégager une évolution chronologique notable. En fait, ils offrent surtout le moyen d'aborder le problème à deux échelles.
C'est pourquoi dans une première partie, en nous appuyant sur le document 2, nous montrerons l'importance de la religion dans la vie quotidienne des Américains. Puis dans une seconde partie, à l'aide du document 1, nous verrons comment cette importance du religieux est à la fois prise en compte et encadrée par l'État.
I. L'omniprésence du religieux dans la vie quotidienne
Le récit de Douglas Kennedy montre comment, grâce notamment au formidable vecteur de prosélytisme qu'a constitué la télévision, les Églises chrétiennes ont connu à partir des années 1980 un regain d'influence. De nombreux Américains, qui, tout en étant croyants, vivaient leur religion de manière distante, ont comme Sheila connu une expérience mystique qui les a conduits à devenir d'ardents et assidus pratiquants : ce sont les born-again (littéralement les « re-nés »). Ce serait selon Douglas Kennedy le cas de 25 % des Américains en 1989, et sans doute encore plus aujourd'hui. Le texte de Kennedy témoigne également de la diversité religieuse des États-Unis, puisque lui-même distingue la religiosité supposée plus forte des « coins les plus reculés de l'Amérique » de celle qu'il croyait plus relâchée de New York, dans laquelle il se reconnaît. Dès lors se pose la question de savoir comment faire cohabiter au sein d'un même pays des personnes dont les degrés de croyance sont aussi divers que le sont celui de Sheila et de Douglas