Principales contraintes à l'utilisation agricole des terres émergées et productivité potentielle des surfaces cultivables

De l'ordre de 78 % des terres émergées ne sont pas cultivables essentiellement pour des raisons climatiques (42 %) ou topographiques (17 %). Les contraintes spécifiques aux sols (sols trop minces, trop pauvres ou trop humides), rendant toute culture impossible, ne concernent que 18 % des terres émergées. Ces terres non cultivables sont occupées actuellement soit par des déserts (pour 40 % d'entre elles), soit par des forêts (25 %), soit par des prairies permanentes (35 %).
Les terres cultivables représentent 22 % des terres émergées, soit 3 278 millions d'hectares ou l'équivalent de cent dix fois la Surface Agricole Utile de la France. La grande majorité de ces terres cultivables ont une fertilité potentielle faible ou moyenne, seuls 3 % ayant une fertilité élevée (figure 2.4.7).

Cette superficie de terres cultivables est à comparer à la superficie actuellement cultivée qui est de l'ordre de 1 460 millions d'hectares, soit la moitié des terres cultivables (Figure 2.4.8).
Proportion des superficies cultivées à l’échelle mondiale

Il semble donc exister à l'échelle mondiale une réserve importante de sols potentiellement cultivables. Cette réserve, et les possibilités d'augmenter la productivité sur les terres actuellement cultivées, conduisent différents auteurs à conclure que, sur le plan technologique, l'alimentation de 10 milliards d'hommes peut être assurée sans grand problème.

Cette réserve est néanmoins inégalement répartie (Tableau 2.4.9). Elle apparaît importante en Afrique et en Amérique du Sud, ce qui correspond en grande partie aux forêts équatoriales de ces continents. Cette réserve apparaît très faible dans des régions à forte densité de population et à forte croissance démographique comme l'Asie Centrale (Inde..) ou l'Asie du Sud-est (Chine, Indonésie...).
Les ressources mondiales en terre (les surfaces sont