I. 1) L’inégalité
Parler d’inégalité de façon spontanée, c’est parler d’un défaut d’égalité et de conformité. Jean-Jacques Rousseau critique l'inégalité et les obstacles qu'elle oppose au mérite. Elle est criante : partage inégal des richesses au point que certains n'ont pas le nécessaire pour vivre ; partage inégal du pouvoir qui accentue l'inégalité de richesses, et soumet l'homme à l'homme.
Comment l'inégalité advient-elle ? Est-elle injuste ou fondée ? Pour y répondre, il faut la définir en distinguant le physique du moral.
Il existe d'abord une inégalité "physique ou naturelle", dont il est vain de chercher la raison. Elle "consiste dans la différence des âges, de la santé, des forces du corps, et des qualités de l'esprit". A l'état de nature où aucune relation n'est durable, c'est la seule inégalité qui existe.
Pourtant, faute d'être conscients les uns des autres, les hommes ne remarquent pas ce qui les distingue. Ils ne s'occupent que d'eux-mêmes et vivent dispersés. Donc "l'inégalité est à peine sensible dans l'état de nature" où personne ne s'en préoccupe ni n'en souffre.
Elle n'advient que par la comparaison. L'inégalité est toujours relative. Quand la société se développe, les rapports entre les hommes deviennent durables et les inégalités se font sentir. Le droit de propriété qui défend les possessions de chacun, peut ainsi fixer les différences ou les laisser se développer. Le partage des terres et la loi autorisent la pauvreté et la richesse ; la délégation du pouvoir à des magistrats marque l'avènement de puissants et de faibles. Troisième et dernier stade de corruption, la dégénérescence du pouvoir légitime en pouvoir arbitraire oppose des maîtres à des esclaves : c'est le "dernier degré de l'inégalité". Telle est "l'inégalité morale, ou politique" qui "est établie ou du moins autorisée par le consentement des hommes". Elle consiste en " privilèges dont quelques-uns jouissent au préjudice des autres ".
Le pacte fondamental est censé