En dépit du titre, le début et la fin de Madame Bovary portent sur le mari, Charles Bovary. Bien que sa femme, Emma, née Roualt, soit le caractère principal, c’est Charles que le lecteur connaît premièrement et suit ses pas jusqu’à la dernière page du roman. On s’en souvient à chaque fois qu’on évoque la personne même de Madame Bovary – en fait, il lui a donné son nom de famille. Puisque il l’avait dominée de cette façon, on garde dans notre conscience qu’Emma est mariée et que son époux est, quelque part, trahi par sa femme. Il est évident que ce système de marquer l’appartenance d’une femme à son mari ne marche plus : il n’a pas retenu Emma de l’adultère. C’est ce changement qui est un des sujets de Madame Bovary : l’affaiblissement du pouvoir masculin sur les femmes.

Gustave Flaubert, en écrivant son œuvre, n’a pas oublié d’y insérer une multitude de personnages masculins. Ces hommes, étant liés à Emma Bovary de différentes façons, influencent sa vie, mais aussi restent influencés par sa beauté sublime et le désir romantique d’aimer et d’être aimée. L’auteur, un homme lui-même, a fait un grand travail de présenter tant de caractères d’une manière si complète et vraisemblable. Il leur a rendu justice en les décrivant objectivement, sans préjugés, mais aussi sans purifier leurs motifs.

Le plus important de tous les personnages masculins du roman, le « mari de Madame Bovary », Charles, est présenté comme un homme honnête qui travaille durement pour gagner sa vie, mais qui n’a pas d’ambitions. Une qualité jugée négative par Emma, s’avère une vertu vu la stabilité de ses émotions1 . Ne sachant pas danser et n’étant pas intéressé aux grands bals il devenait actif seulement au cas de danger2 . Emma est très vite devenue ennuyée par cette attitude : elle voulait rompre avec la monotonie de la vie quotidienne et elle cherchait un amant dont elle pourrait être fière.

Un autre personnage, Rodolphe Boulanger, est d’un type complètement différent. Il est assez riche