Commentaire de l'incipit de Memnon de Voltaire, depuis : « Memnon conçut un jour le projet insensé d'être parfaitement sage .» jusqu'à : « … cela est sans difficulté ».

Voltaire est un homme mûr quand il rédige et publie Memnon en 1749. Ecrivain célèbre, philosophe engagé dans tous les combats contre l'intolérance, ce chef de file des Lumières en France et dans toute l'Europe est aussi un homme fortuné, amoureux des plaisirs qui séduisent tout mondain et passionné de théâtre (c'est sur les planches un comédien résolu à s'amuser tout en amusant la galerie). Tous ces traits, on les retrouve dans ses contes philosophiques, aussi bien sa verve que son ironie mordante, mais toujours dans une note plaisante qui détend tout en faisant réfléchir. Memnon est un récit court dont le héros éponyme occupe le centre de l'histoire. C'est lui qu'on présente dès le début dans un monologue intérieur qui lance la première péripétie, lui autour duquel tournent les événements. Voltaire en est la narrateur, gardant ainsi la main sur l'esprit et le style du conte. C'est l'incipit qui retiendra notre attention ici, les trois premiers paragraphes du moins, nous invitant à entrer dans le récit d'une manière qu'on montrera d'autant plus originale qu'elle nous divertit tout en nous invitant à tirer des faits relatés la morale que l'auteur a voulu expressément y mettre (le sous-titre est un indice du thème central autour duquel tout sera construit : ou la sagesse humaine).

Tout se passe au début dans la chambre de Memnon et dans sa tête ; ce qui suivra, dès l'instant où Memnon se mettra à la fenêtre, se déroulera à l'extérieur, en d'autres lieux. Le narrateur, qui n'est autre que l'auteur, prend la parole dès le début à la manière d'un conteur : « Memnon conçut un jour le projet... ». Le récit est au passé et, dès le troisième mot, s'ajoute au prénom exotique un indice du conte classique pour enfants, « un jour », formulant autrement l'impersonnel « Il était une fois ». Memnon renvoie