Lester Burnham est un anti-héros par excellence : quadragénaire apathique, looser aussi bien dans sa famille que dans sa profession. Il est déjà mort d’une certaine manière. Il réalise qu’il a raté quelque chose dans sa vie, même s’il ignore ce que c’est concrètement. Carolyn, son épouse, est une psychorigide à la limite de la dépression nerveuse, il fut pourtant une époque où elle était heureuse, où ils l’étaient ensemble. Quant à leur fille Jane, c’est une adolescente morose, complexée et solitaire. Leur vie de famille n’existe qu’en façade, ils sont devenus trois étrangers qui vivent sous le même toit.
Mais la vie morose de Lester bascule quand il rencontre Angela. A partir de cet instant, l’adolescente devient une obsession pour lui et sa réalité s’entrecroise avec ses fantasmes éveillés. American Beauty n’est pas une histoire d’amour entre un quadragénaire et une Lolita, c’est une quête de la jeunesse et de la beauté. Lester s’est retrouvé englué dans le quotidien parce qu’il a cessé de rêver, d’espérer. Angela va le réveiller, le ramener à la vie. Le film traite de cet éveil, même si, paradoxalement, il va mener Lester vers la mort.
Lester tombe amoureux d’une lycéenne et il décide de changer totalement. Ou plus exactement, il rajeunit de vingt ans. Pour commencer, il remodèle son corps en s’adonnant au footing et à la musculation. Mais la cure de jouvence se manifeste également par des choix nettement plus radicaux. Lester change totalement de carrière, acceptant un travail d’employé de fast food pour lequel il est surqualifié. Il choisit la qualité de vie à l’argent : plus de temps libre, moins de stress. Au fil des semaines, la crise d’adolescence de Lester prend des proportions gigantesques. Il réalise un de ses vieux rêves en achetant une voiture de sport rouge, la Firebird dont il rêvait à dix-sept ans. Comme un adolescent, il se crée un refuge, le garage, et s’y réfugie pour faire de la musculation (il veut être « beau quand il est nu ») et fumer des