Le maoïsme est une idéologie qui s'est crée au XXe siècle par Mao Zedong, le chef du Parti communiste chinois. Fondé en théorie sur les écrits des « pères » du communisme (Marx et Engels) et héritier chinois du stalinisme, le maoïsme présente certaines caractéristiques qui le relient à la pensée, à la culture et à l’histoire de la Chine.

On peut distinguer trois maoïsmes : le maoïsme tel qu'il a été formulé, tel qu'il a été appliqué concrètement, et tel qu'il a été perçu depuis l'Occident. En effet, ce courant a ceci de particulier qu'il est parvenu à s'étendre plus dans la durée tout en étant une forme très dure de léninisme. Cette particularité a permis de lui conférer un statut plus respectable en Occident que ne l'a été par exemple l'URSS.

La prise de pouvoir des maoïstes en Chine a lieu après la Seconde Guerre mondiale. La Mandchourie (vaste territoire au nord-est de l'Asie, dont la plus vaste extension couvre le nord-est de la Chine, et l'est de la Russie sur l'océan Pacifique) est occupée par les Japonais dès 1931. Les communistes et le Kuomintang s'associent contre leur ennemi commun. Les forces du Guomindang (KMT) parviennent à repousser les Japonais mais elles se retrouvent divisées au nord de la Chine et au sud (Shanghai), où elles conservent le pouvoir avec l'appui des Américains. Les communistes s'emparent alors de Pékin et se montrent indulgents avec la population dans les zones qu'ils libèrent. La République populaire de Chine est proclamée 1949.

Mao Zedong meurt en 1976. Hua Guofeng lui succède et élimine la « bande des quatre » qui comprend la veuve de Mao Jiang Qing. La direction de Hua Guofeng ne constitue qu'un interrègne suivi par l'arrivée au pouvoir de Deng Xiaoping. Malgré un hommage formel rendu à Mao, le PC chinois s'oriente vers un abandon.

Le nombre exact des victimes du régime de Mao est difficile à dire. Certains estiment entre 20 et 40 millions le nombre de morts résultant directement du Grand Bond en avant. Mais le bilan