'histoire débute en octobre 59 avant Jésus-Christ. C'est le moment de la fête du Cheval d'Octobre, en l'honneur de Mars.
Titus a alors 26 ans, de famille patricienne, il est avocat. Par ailleurs, il a de nombreuses conquêtes féminines.
Sa mère, Flaminia, est une amie très proche de Servilia, la maîtresse de César. Toutes deux sont engagées en politique dans le parti populaire de César.
Servilia vient de se faire voler un bijou de très grande valeur que lui avait offert César. Ce vol préoccupe son amie Flaminia.
Dans les rues, c'est la fête. Le cheval vainqueur des courses vient d'être sacrifié, et, comme le veut la coutume, un légionnaire doit asperger de son sang la demeure du Grand Pontife, César, avant que la populace du quartier de Subure ne s'empare de la précieuse tête de l'animal.
Involontairement, Titus se trouve mêlé à la foule et participe aux joutes.
Ensuite, il se rend chez son ami Brutus, le fils de Servilia, chez qui il rencontre le fameux philosophe Posidonius de Rhodes.
A ce moment, survient un esclave de la maison de Titus qui annonce une terrible nouvelle : Flaminia vient d'être assassinée.
Aussitôt, Titus rentre chez lui où arrive son cousin Clodius qui est prêteur urbain (chef de la police et de la justice). Titus et Clodius se détestent.
Clodius avait été averti de façon anonyme qu'il trouverait une "surprise" chez les Flaminius.
Malgré sa situation, ce n'est pas Clodius qui ouvrira une enquête pour retrouver l'assassin de Flaminia ; en effet, à Rome, cela revient à la famille de la victime.
De nombreuses personnalités viennent aux funérailles : les représentants du culte que sont César et les Vestales, Crassus un très riche ancien consul, Marc Antoine l'homme de main de César, Calpurnia la fiancée de César, Julia sa fille, le gros et riche Lucullus.
Servilia est persuadée que, si Flaminia a été tuée, c'est parce qu'elle avait découvert le voleur de bijou.
Comme le veut la tradition, on sort les masques mortuaires des ancêtres. Un