Les risques sont des dangers potentiels qui menacent un groupe humain (ville, région, pays, etc). Ils sont de deux sortes : les dangers naturels (qui proviennent de la nature comme les cyclones par exemple) et les dangers technologiques (qui proviennent des hommes, comme les explosions nucléaires par exemple).
Ces deux types de risques ont fortement augmenté depuis quarante ans : ainsi, le nombre de victimes de catastrophes naturelles est passé de 50 millions dans les années 1970 à 400 millions de nos jours. Mais la plupart d'entre elles vit dans des pays pauvres.

Pourquoi les sociétés humaines sont-elles inégales face aux risques ?
1. Les risques sont divers et nombreux
Quelques définitions :
- Aléa : un aléa est un événement imprévisible, il n'est pas forcément dangereux (un cyclone souffle sur une île tropicale : c'est un aléa).
- Risque : un risque est un aléa qui menace un groupe humain, il est potentiellement dangereux (les cyclones sont fréquents en région tropicale, c'est un risque pour la population).
- Catastrophe : une catastrophe est un événement exceptionnel qui se traduit par des pertes importantes, humaines et/ou matérielles (un cyclone particulièrement violent cause des dégâts considérables : c'est une catastrophe).

Ainsi, un risque n'existe que par rapport à la population qu'il menace.
a. Les risques naturels
Les risques naturels sont sismiques, climatiques ou volcaniques.

• les risques sismiques
- Les tsunamis (énormes vagues provoquées par un séisme sous-marin).

• les risques climatiques
- Les cyclones (zones de mauvais temps au-dessus des mers chaudes, le vent peut souffler jusqu'à 250 km/h).
- Les tornades (tourbillons de vents très violents).
- Les inondations (pluies torrentielles qui provoquent le débordement des rivières, lacs, etc.).

• les risques volcaniques
- Les éruptions (sorties violentes de lave, gaz, fumée et rochers par le cratère d'un volcan).

Les victimes des risques naturels sont de plus en plus