Le terme grande puissance est généralement attribué aux pays qui, au travers de leur économie, leur politique étrangère et leur force militaire, ont un rayonnement et une influence au niveau mondial. Les décisions prises par les grandes puissances ont souvent un impact sur les autres nations qui les prennent en compte pour leur propre politique, décision militaire ou diplomatique. De manière générale, les grandes puissances ont la capacité d'intervenir tout autour du monde. Leur soft power, bien que moins rayonnant que celui d'une superpuissance, reste suffisant pour briller au niveau planétaire.
Néanmoins, la présence d'une ou plusieurs superpuissances peut contrer en partie les objectifs de ces pays. Avant le xxe siècle les deux termes « grande puissance » et « superpuissance » se confondaient pour définir le même statut. Mais au cours de ce siècle, l'avènement de l'Union soviétique et des États-Unis a redéfini l'ordre mondial, reléguant les puissances européennes, comme la France, le Royaume-Uni, l'Italie ou l'Allemagne, à de « simples » grandes puissances. Ailleurs dans le monde, d'autres nations peuvent prétendre à ce statut comme la Russie, le Japon, l'Inde, la Chine ou encore le Brésil.
En 2012, le seul pays qui fait l'unanimité sur son statut de superpuissance est les États-Unis, les autres pays ayant un rang plus ou moins inférieur. Toutefois, de plus en plus de personnes estiment que les États-Unis ne sont plus désormais la seule superpuissance : ainsi, parmi les prétendants, il y a l'Union européenne, la Chine, la Russie ou encore l'Inde. L'Union européenne comprend l'adhésion de grandes puissances, comme la France, l'Italie, le Royaume-Uni et l'Allemagne, et que la somme des qualités des États membres pourrait donner une superpuissance. Néanmoins, malgré sa superpuissance économique et commerciale, il reste à unifier la politique des États membres et à poursuivre le projet de défense commune afin qu'on puisse la considérer indéniablement comme une