Lucien Chardon
Lucien est l’un des deux personnages centraux du roman. Issu du quartier pauvre d’Angoulême, c’est un jeune poète qui rêve de devenir un auteur reconnu. Couvé par sa mère et par sa soeur, et toujours encouragé par son meilleur ami, Lucien est devenu très égocentrique. Sa beauté très féminine lui ouvre tout d’abord de nombreuses portes, mais lui porte finalement préjudice parce qu’il ne se repose plus que sur elle pour réussir. Sa soif de reconnaissance le pousse à changer son nom pour reprendre le patronyme aristocratique de sa mère, « de Rubempré ». Émerveillé par le faste des soirées parisiennes auxquelles il est convié, Lucien s’endette pour rivaliser avec le train de vie de ses amis. Très rêveur et assez fainéant, il choisit la solution de facilité pour réussir dans le milieu littéraire parisien en décidant de devenir journaliste plutôt que de continuer à travailler sur son recueil de poésie et son roman.
David Séchard
David est le second pilier de ce roman. Jeune inventeur idéaliste, il s’endette pour racheter l’imprimerie de son père. Il a pour projet de découvrir un nouveau procédé de fabrication du papier qui révolutionnerait l’imprimerie. Fou amoureux d’Ève et entièrement dévoué à Lucien, il accepte de financer les aventures parisiennes du poète, ce qui lui posera de gros problèmes financiers par la suite. Après son mariage avec Ève, il laisse le contrôle de l’imprimerie à sa femme pour s’adonner à plein temps à ses recherches sur le papier. Foncièrement honnête et gentil, il est très apprécié par son personnel. Peu intéressé par l’argent, il préfère abandonner les brevets de son invention pour favoriser sa tranquillité familiale.
Ève Chardon
Ève est la soeur de Lucien. Elle est l’image même à la fois de la force et de la douceur. Dans un premier temps, sa vie est entièrement consacrée à la réussite et au bonheur de Lucien. Mais, après son mariage et le départ de Lucien, ses priorités changent : elle se dévoue alors à l’entreprise