L'objet n'est pas nécessairement fabriqué. Mais il a une fonction donnée par l'homme comme, par exemple, le galet presse-papier. Nous réfléchirons à la différence entre objet et chose naturelle.
L'objet est le dépositaire d'un savoir et d'un usage. L'usage est en partie ce que l'on trouve dans le mode d'emploi. Le savoir est plus vaste, pour une épée du moyen-âge, par exemple, c'est non seulement l'escrime mais le code de la chevalerie. En ce sens, les objets nous proposent des usages. On pourrait dire qu'ils nous appellent. Le tournevis nous propose de visser, le cendrier, d'éteindre notre cigarette. Le tournevis peut nous révéler notre don ou notre goût du bricolage. De même, l'épée peut actualiser notre potentialité de devenir chevalier, le violon, de devenir violoniste. En ce sens, les objets exercent sur nous une action qui forme notre action ou même notre vie et notre personne. Si Claude Rawlings, le héros de Corps et âme, n'avait pas découvert dans son enfance un minuscule piano-console désaccordé, il ne serait peut-être pas devenu un grand pianiste.
Un objet n'est jamais isolé. Il appartient à un monde culturel. Une paire de baguettes, par exemple, trouve son sens dans la culture chinoise. En ce sens, on peut dire que l'objet est la matérialisation d'un concept, le concept de saisie des aliments pour les baguettes. L'objet implique toute une culture où il a sa place. Il est pris dans un ensemble d'objets qui forment deux axes, l'axe paradigmatique et l'axe syntagmatique. En ce sens, il en va des objets comme des mots. La fourchette appelle le couteau et tous les autres objets utilisés pour le couvert. C'est l'axe syntagmatique. La fourchette peut être remplacée par les baguettes ou se substituer à elles. C'est l'axe paradigmatique. Ces deux axes forment la syntaxe et le lexique des objets propres à une société. La comparaison entre objets et langage a inspiré aussi bien Veblen que Baudrillard. On peut considérer les objets comme des mots ou des éléments