Le modèle japonais a commencé à montrer ses limites à partir des années 1980, notamment suite aux accords du Plaza (les membres du G5 se mettent d'accord, entre autres, pour diminuer les excédents commerciaux du Japon, et stopper la croissance inquiétante de ses investissements, en particulier immobiliers, aux États-Unis, en intervenant sur le marché des changes afin de déprécier le cours du dollar américain par rapport à ceux du yen), au cycle d'Uruguay de 1986 à 1994 qui force le Japon à ouvrir son marché et donc exposer son industrie, jusqu'ici largement protégée et subventionnée selon la théorie du vol d'oies sauvages, à l'éclatement de la bulle spéculative japonaise en 1990, à la décennie perdue (période de stagnation, avec de courtes récessions, accompagnée de politiques d'austérité, durant les années 1990 jusqu'au début des années 2000, voire jusqu'à aujourd'hui), à la crise économique asiatique de 1997, au problème des « mauvais prêts » ayant mis en danger le système bancaire entre 1997 et 2003, à la période de déflation connue entre 1999 et 2006, au vieillissement de la population qui appelle à une redéfinition du système de pensions (notamment de l'âge de départ à la retraite ou de son financement) et à l'explosion de la dette publique (la plus forte des pays de l'OCDE, représentant pour 2009 près de 192,1 % du PIB).

Le système du « triangle de fer » (l'alliance, voire la collusion, entre classe politique, haute administration d'État et milieux industriels et financiers) est critiqué, du fait notamment des scandales politico-financiers tels que l'affaire Lockheed de 1976 ou celle Recruit-Cosmos de 1989. Une génération d'hommes politiques apparue au début des années 1990 et fortement inspirée des politiques menées par Margaret Thatcher au Royaume-Uni et Ronald Reagan, défend la réduction du poids de la bureaucratie, la baisse du poids budgétaire des grands travaux (facteurs selon eux de corruption et de clientélisme), une forme de déréglementation et