Dictionnaire philosophique portatif
Voltaire
(1764-1769)

Le XVIIIème siècle correspond à l’époque des philosophes des Lumières ainsi que de l’Encyclopédie. Cependant celle-ci étant trop lourde et trop onéreuse pour toucher un large public elle fut remplacé progressivement dans les années 1730-1740 par de petits volumes plus pratiques appelés « portatifs ». En 1764, on compte déjà une trentaine de dictionnaire portatif, lorsque Voltaire publie anonymement son Dictionnaire philosophique portatif, imprimé clandestinement à Genève. Son ouvrage, traitant de la philosophie, ne comporte que soixante-treize articles dans sa première édition. Il connaît plusieurs rééditions auxquelles Voltaire ajoute des sujets et en améliore d’autres jusqu’à la version définitive qui paraît en 1769, sous le titre La Raison par alphabet, qui comporte cent dix-huit articles classés comme le titre l’indique par ordre alphabétique. Dans ce livre Voltaire ne rassemble pas le savoir comme dans une l’Encyclopédie qu’il trouve trop prudente, trop modérée mais il combat « l’Infâme ». En effet le Dictionnaire portatif est une attaque du fanatisme religieux et notamment une critique du christianisme. Etant déiste Voltaire ne nie pas l’existence d’un Dieu mais il le voit plutôt comme un architecte. De plus Voltaire est contre l’injustice et s’impliquera dans plusieurs procès comme celui du jeune chevalier de la Barre décapité et brulé pour avoir commis le crime d’avoir lu son livre. Le Dictionnaire a pour but de vaincre l’injustice et le fanatisme mais aussi de convaincre le lecteur. Voltaire provoque, s’indigne, accuse et choque grâce à la forme brève des articles et son ironie. Il varie les tons, les angles d’attaque et les victimes. Il manie parfaitement les mots, les expressions pour crée la polémique. C’est pourquoi certain vois en lui un héros et d’autre une créature du démon. L’écriture de Voltaire peut se montrer violente, grossière, provocatrice mais aussi amusante afin