Chapitre III. Langage et société.

Le langage est un phénomène social. Parmi les phénomènes sociaux, c'est lui qui présente le plus clairement les deux caractères fondamentaux qui donnent prise à une étude scientifique. En linguistique, l'influence de l'observateur sur l'objet d'observation est négligeable : il ne suffit pas que l'observateur prenne conscience du phénomène pour que celui ci s'en trouve modifié.

Le langage est un phénomène social, qui constitue un objet indépendant de l'observateur, et pour lequel on possède de longues séries statistiques. De tous les phénomènes sociaux seul le langage semble aujourd'hui susceptible d'une étude vraiment scientifique, expliquant la manière dont il s'est formé et prévoyant certaines modalités de son évolution ultérieure.

Dans son étude sur l'évolution du style du costume féminin, Kroeber s'est intéressé à la mode. Il est rare que nous sachions clairement pourquoi un certain style nous plaît, ou pourquoi il se démode. Kroeber a montré que cette évolution en apparence arbitraire, obéit à des lois. La mode pourrait-on croire, le plus arbitraire et contingent des conduites sociales est donc passible d'une étude scientifique. L'auteur a appliqué la méthode de Kroeber à l'étude de l'organisation sociale, et surtout des règles du mariage et des systèmes de parenté. Ainsi a-t-il été possible d'établir que l'ensemble des règles de mariage observables dans les sociétés humaines ne doivent pas être classés comme on le fait généralement en catégorie hétérogènes et diversement intitulées : prohibition de l'inceste, types de mariages préférentiels. Elles représentent toutes autant de façons d'assurer la circulation des femmes au sein du groupe social, c'est-à-dire de remplacer un système de relations consanguines, d'origine biologique, par un système sociologique