Le patronyme est adopté par leur ancêtre Isaac Elchanan, qui emprunte son nom de famille à la petite maison étroite qu'il occupe avec sa famille dans la Judengasse (ruelle des Juifs) de Francfort-sur-le-Main en Allemagne. Le nom Zum roten Schild, c'est-à-dire en français : « À l'Écusson rouge », ou encore « À l'Enseigne rouge », donne ainsi naissance à un nouveau patronyme : « Rothschild ».

Mayer Amschel Rothschild, (né Mayer Amschel Bauer) (1744-1812) transforme le modeste commerce de prêt sur gages créé par son père en une banque reconnue et va devenir le gérant de la fortune de Guillaume Ier, électeur de Hesse-Cassel.

Il a sept enfants, dont cinq fils qu'il envoie créer ou prendre la tête d'une filiale de la banque familiale à Londres, à Paris, à Vienne, à Naples et à Francfort, donnant les cinq branches de la famille, symbolisées par les cinq flèches de leur emblème ornant leurs très nombreuses résidences européennes.

Sa fille aînée se marie avec Benedikt Moses Worms, de la dynastie banquière Worms.

Le 29 septembre 1822, l'empereur d'Autriche François Ier élève au rang de barons[1] les cinq fils du fondateur de la dynastie Amschel Mayer, ainsi que leurs descendants légitimes masculins et féminins portant le nom de Rothschild sans distinction de nationalité.

Des mariages entre branches permettent à la famille de garder le contrôle de ses activités. Leur collaboration leur permet de se développer dans plusieurs domaines de l'activité bancaire, leur capacité de financement leur ouvrant ensuite des perspectives d'investissement. Ainsi au cours du XIXe siècle, ils deviennent d'importants financeurs et actionnaires dans l'exploitation minière et le développement du rail, deux des piliers du développement des économies industrielles en Europe.

Les changements à la tête des gouvernements et d'autres événements politiques, jouent un rôle, positif ou négatif, sur la fortune de la famille mais trois événements sont marquants : les révolutions de 1848, la