Pendant la Seconde Guerre mondiale, après sa reddition en 1940, la France est occupée par l’Allemagne nazie qui veut, d’après elle, « épurer » son empire et notamment des juifs.
Dans la nuit du 16 au 17 juillet 1942 eut lieu ce qu'on a appelé "La Rafle du Vel d'Hiv". Cette opération fut pensée par les nazis après des négociations avec le gouvernement de Pétain et avec l'aide de la police française. Elle avait comme nom de code "Vent printanier". A l'origine, seuls les juifs adultes devaient être arrêtés. C'est sur proposition de Laval que les enfants de moins de 16 ans le furent également.

Les policiers français, dès l'aube, frappent à la porte des appartements où les officiers supérieurs français leur ont donné l’ordre d'arrêter les Juifs. Ils les conduisent ensuite vers des autobus, puis au Vel d’Hiv (vélodrome d’hiver), stade couvert qui accueillait des courses de vélos.

Ce 17 juillet, en fin de journée, le nombre des arrestations dans Paris et la banlieue était de 13 152.
La différence par rapport à l’objectif de la police est remarquable : 27.000 arrestations étaient prévues, on peut situer le nombre de ceux qui avaient échappé à la rafle aux environs de dix mille, ce qui met en valeur l’envergure du mouvement de solidarité, de courage et de complicité des Parisiens.
On estime à 3.800 le nombre d’enfants sauvés lors de cette rafle.

Après le Vel d'hiv', les Juifs arrêtés sont d'abord conduits à Drancy. De là, les Juifs sont déportés vers le camp d'Auschwitz où la plupart d'entre eux seront exterminés.
Certains sont aussi conduits aux camps de Beaune-la-Rolande ou de Pithiviers, avant Auschwitz.