1. A la mine
(6 chapitres)

Un lundi du mois de Mars, un jeune machineur, Etienne Lantier erre. Il a perdu son emploi à Lille pour avoir giflé son chef. Il arrive à la mine de Montsou, à la fosse du Voreux dans l’espoir de trouver du travail. Il rencontre Vincent Maheu dit Bonnemort, un vieux mineur.

Au même moment, la famille Maheu s’éveille car il est l’heure de descendre à la mine pour Toussaint, le père, Zacharie et Jeanlin, les fils et Catherine. Les quatre derniers enfants trop petits restent avec leur mère.

Une heure plus tard, Etienne se fait embaucher et descend avec la famille Maheu dans les galeries. Catherine explique à Etienne sa fonction et partage son repas. Il est dès lors séduit par la jeune fille. Survient Chaval, un mineur brutal qui fréquente la jeune fille.

L’ingénieur Paul Négrel, neveu du directeur de la fosse reproche aux ouvriers de mal boiser. Il met l’équipe des Maheu à l’amende et décide de baisser le prix de revient de la berline de charbon. Après leur travail, ils remontent épuisés et en colère. Etienne songe alors à tout abandonner mais Maheu le convaint de rester. Il lui trouve une chambre à louer chez le cabaretier Rasseneur. Rasseneur accepte de l’héberger quand il apprend qu’Etienne connaît Pluchart, secrétaire de l’Internationale (mouvement d’associations ouvrières). Etienne décide de rester pour défendre les droits des mineurs.
2. Des classes sociales opposées
(5 chapitres)

Le chapitre s’ouvre sur la propriété des Grégoire qui tirent une rente de la mine. La jeune Cécile Grégoire se lève et ce réveil offre un contraste saisissant avec le réveil des Maheu tenaillés par la faim dès le matin.

La Maheude arrive avec ses enfants dans l’espoir d’obtenir la charité. En effet, elle n’a plus d’argent et l’épicier Maigrat refuse de lui faire crédit. Cécile donne de la brioche et des vêtements pour les enfants. Dépitée, la Maheude rentre au coron et aperçoit Mme Hennebeau qui fait visiter quelques maisons de mineurs à