GERMINAL
Deux mondes opposés : les mineurs et les bourgeois; deux mondes antithétiques et symétriques.

I) Trois familles de mineurs : - Les Levaque : Lui est haveur ; elle, la maîtresse de leur logeur. Il s ont deux enfants : Bébert (12 ans) et Philomène (19 ans), maîtresse de Zacharie Maheu. Le père Levaque est un homme brutal, et peu intelligent (il embrouille tout chez les Hennebeau, lors de la réunion des délégués) tandis que la mère se fait remarquer par sa saleté. - Les Pierron : Lui est chargeur ; sa seconde femme est la maîtresse du maître-porion Dansaert. Ils apparaissent hypocrites et ambitieux. Pierron facilite les relations de sa femme pour être bien considéré par la direction. La mère de la Pierronne est La Brûlé, décrite comme une "vieille sorcière". - Les Maheu : A l'opposé des autres familles, les Maheu ont peu de défauts. Maheu, la Maheude et Catherine (l'une de leurs filles) sont travailleurs, courageux et pleins de bon sens. Ils apparaissent à coté d'Étienne Lantier comme les héros positifs du roman.
Toussaint Maheu (42 ans) et la Maheude (39 ans) ont 7 enfants :
Zacharie (21 ans)
Catherine (15 ans)
Jeanlin (11 ans)
Alzire, bossue (9 ans)
Léonore (6ans)
Henri (4 ans)
Estelle (3 mois).

La misère matérielle est un thème récurrent. Du début à la fin, le problème des mineurs et de la famille Maheu en particulier est celui de trouver de quoi manger et l'obsession de la nourriture devient de plus en plus grande à mesure que la grève se prolonge. Les ouvriers sont souvent appelés par les bourgeois comme par le narrateur des "meurt-de -faim". Le narrateur a su ménager des parallélismes entre le lever chez les Maheu dans l'intérieur rudimentaire d'une maison de coron et celui de la famille Grégoire (en particulier en soulignant la différence entre le sort de Catherine et celui de Cécile). La description des intérieurs bourgeois confortables, voire cossus (salon des Grégoire, salle à manger des Hennebeau)