Les gains de productivité sont à la source de l'augmentation des niveaux de vie sur le long terme. Les travaux de Jean Fourastié ont largement contribué à montrer l'action décisive des gains de productivité sur l'évolution des niveaux de vie. Ce sont en effet les gains de productivité qui permettent de diminuer le coût de revient des produits. Cette diminution des coûts de revient se diffuse aux salariés sous forme de hausse de salaires nominaux et/ou de baisse des prix de vente des produits qui élèvent leur pouvoir d'achat.

Jean Fourastié évalue cet effet des gains de productivité sur le pouvoir d'achat en calculant les prix réels des biens et services : le prix réel d'un bien ou d'un service est le prix nominal de ce produit rapporté au salaire horaire du manoeuvre à la même date. Si un objet coûte 60 F et que le salaire horaire du manoeuvre est de 30 F, le prix réel de l'objet est de 60 F/30 F, soit 2 heures de travail. Un manoeuvre doit travailler deux heures pour acquérir l'objet. La baisse des prix réels correspond donc à une hausse du pouvoir d'achat du travailleur puisqu'avec le même nombre d'heures de travail, celui-ci peut acheter plus de biens. Or sur le long terme, les biens dont le prix réel a le plus diminué sont justement ceux dont la production a enregistré les plus forts progrès de productivité. En France, en 1925, un manoeuvre devait travailler 200 heures pour acheter une bicyclette, près de 4 heures pour acheter une douzaine d'oeufs ; il lui suffit de travailler respectivement 28 heures et à peine 20 minutes pour acquérir les mêmes biens en 1982. Par contre, la visite médicale, le théâtre, le coiffeur... et bien d'autres consommations à progrès technique faible, coûtent à peu près le même nombre de salaires horaires qu'au début du siècle( 1 ). La hausse de la productivité est donc une condition nécessaire à l'augmentation des niveaux de vie.
Gains de productivité et croissance économique

Les gains de productivité à travers leurs effets sur