L’EUROPE

Introduction :
Avec une superficie de 10 millions de km², l'Europe est le plus petit des continents. C'est également un des plus fractionnés : la diversité des milieux et des peuples européens est extrême. Cette diversité géographique est accentuée par le morcellement historique. Les frontières ont changé sans cesse au cours des siècles. Encore aujourd'hui, de nouveaux Etats apparaissent à l'Est, tandis qu'une union économique et politique s'esquisse et se renforce à l'Ouest. Malgré sa diversité, l'Europe semble prendre peu à peu conscience de son unité. A la fois une et mulltiple, l'Europe serait-elle plus une construction culturelle qu'une entité naturelle ?

Souvent présentée comme un simple cap de l'Eurasie, l'Europe n'est pas un continent comme les autres. Géographiquement, elle n'a pas de limites précises. De l'Atlantique à l'Oural, de la Méditerranée à l'Océan Arctique, le continent européen est avant tout une péninsule baignée par la mer et largement ouvert aux échanges culturels et économiques.
Historiquement, l'Europe est également une notion vague. Elle se confond souvent avec le concept de "civilisation occidentale". Son rayonnement culturel déborde largement son territoire. Ce qui est un paradoxe dans la mesure où l'unité de l'Europe n'est apparente que de l'extérieur.
Finalement la notion d'espace européen est une réalité récente. Longtemps réduite à une simple expression géographique sans limites politiques, l'Europe entame la reconstitution de son centre avec la réunification de l'Allemagne et l'ouverture des pays ex-communistes dans les années 90.
2 - Un foyer de peuplement important
L'Europe concentre, sur un espace réduit, une population nombreuse : 12% de la population mondiale sur 8% des terres émergées. Son poids démographique s'élève à 370 millions d'habitants si l'on s'en tient à l'Union Européenne, 700 millions si l'on inclut l'Europe centrale et orientale. La carte des densités témoigne de forts contrastes dans la