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Le mécanisme de l’empoisonnement par le monoxyde de carbone

1/ PRESENTATION
Monoxyde de carbone : gaz toxique, incolore et inodore de formule CO.
Il fut découvert en 1799 par le chimiste britannique Joseph Priestley. Le monoxyde de carbone se forme lors de la combustion incomplète de substances carbonées.
C’est un gaz plus léger que l'air, de densité 0,97. Il fond à - 205 °C et bout vers - 190 °C.
C’est un combustible industriel produit en grandes quantités pour son pouvoir calorifique (égal aux deux tiers de celui du carbone) et c’est l'un des principaux éléments de la pollution atmosphérique en zone urbaine.

2/ MECANISME ET TOXICITE
Ce gaz se diffuse très vite dans l’air.
Le monoxyde de carbone est un poison pour tous les animaux à sang chaud.
Le monoxyde de carbone (CO) peut se fixer au fer de la molécule d’hémoglobine de façon quasi irréversible (formant la carboxyhémoglobine - HbCO) avec une affinité 250 fois supérieure à celle de l’oxygène, ce qui a pour effet de diminuer la vitesse de transport du dioxygène dans le sang. C’est cette propriété qui rend ce gaz particulièrement toxique : la carboxyhémoglobine formée ne peut, en effet, plus se combiner à l’oxygène, ce qui entraîne une asphyxie, même à faible dose. A 0,1% de taux de CO dans l’air, c’est la mort en une heure, en un quart d’heure à 1%, instantanément à 10%.

La toxicité du monoxyde de carbone répond à deux mécanismes dont les effets se complètent :
L’apparition d’une hypoxie (diminution modérée de la quantité d’oxygène dans les tissus) qui ne dépend que de l’importance du contact CO-sang, c’est-à-dire de la durée d’exposition, de la concentration de CO dans l’air inspiré et de la ventilation alvéolaire.
La survenue d’une anoxie (diminution importante de la quantité d’oxygène dans les tissus) sur des hémoprotéines intracellulaires, comme la myoglobine.

Les automobiles émettent des gaz contenant des quantités dangereuses de