Confucius, dit-on, vit le jour le 28 septembre 551 avant notre ère, à Zou (陬), non loin de la ville de Qufu (曲阜), pays de Lu, actuelle province de Shandong. Son «Zi» était Zhòng Ní (仲尼) et son nom personnel Kǒng Qiū (孔丘). Sa mère, Zheng Zai est allée prier sur le mont Qiū (丘) et pour cette raison, elle l'appela Qiū. Les historiens chinois, depuis deux mille ans, parlent de ce temps très ancien comme étant celui des « Printemps et des automnes » (春秋). Ils font ainsi référence à une chronique racontant ce qui advint, entre 771 et 481 avant J.-C. précisément dans cette région que l'on nommait alors le pays de Lu.

Selon la tradition, son père, Shu Liang He (叔梁紇) était le descendant de Yi Yin (伊尹) premier ministre de Cheng Tang (湯) fondateur de la dynastie Shang (商). Il gouverna la principauté de Lu 鲁 (dans le sud-est de l’actuelle Shandong). À 65 ans, ce dernier épousa en secondes noces, une fille de 15 ans (Zheng Zai). Il mourut alors que Confucius n’avait que trois ans, laissant sa famille dans la pauvreté. Dès l’âge de dix-sept ans, grâce à un goût précoce pour les livres et les rites, Confucius serait devenu précepteur. Il se maria à dix-neuf ans et à vingt ans il eut son premier fils. Il a eu trois enfants (un fils, Kong Li (孔鯉), et deux filles). Pour vivre, il effectuait probablement des tâches administratives pour le chef de province. La légende veut qu’il aurait rencontré Lao Zi (老子) en allant consulter des annales, et qu’il en aurait été si fortement impressionné, qu’il n’aurait plus parlé pendant trois jours ou un