Victor Hugo, auteur romantique connu pour ses engagements politiques, publie en 1832 Le Dernier Jour d'un condamné, un récit sous forme de journal intime qui raconte les derniers instants passés en prison d'un condamné à mort. La fiction devient ainsi une arme pour défendre une idée encore peu répandue à l'époque, l'abolition de la peine de mort. Nous nous demanderons donc comment Hugo, en livrant les pensées intimes de ce personnage, parvient à émouvoir et faire réfléchir le lecteur. Dans un premier temps nous étudierons les oppositions entre le passé et le présent puis nous verrons par quels moyens l'auteur parvient à dénoncer la peine de mort.

En opposant son passé et son présent, le narrateur-personnage exprime à la fois sa nostalgie et son obsession de la mort. Pour parler de ce qu'il était auparavant, il emploie l'imparfait « j'étais un homme comme les autres » ; « mon esprit était plein de fantaisies » qui renvoie à un état définitivement disparu, celui de l'homme ordinaire et insouciant. La vie qu'il décrit semble joyeuse, pleine d'événements et de rencontres agréables, comme le souligne cette énumération : « Cétaient des jeunes filles, de splendides chapes d'évêque, des batailles gagnées, des théâtres pleins de bruit et de lumière, et puis encore des jeunes filles et de sombres promenades sous les larges bras des marronniers. ». On retrouve dans cette liste tout ce dont il est privé en prison : le bruit, la lumière, la nature, le mouvement, les femmes... La répétition des « jeunes filles » accentue encore cette impression de plaisirs renouvelés et l'image des «inépuisables arabesque » montre que sa liberté était à la fois physique et psychique.

Mais les souvenirs ne suffisent pas à tenir à distance l'idée de mort prochaine. En effet, celle-ci revient systématiquement de manière obsédante, comme le montre la triple reprise de la courte phrase « Condamné à mort ! » au début , au milieu et à la fin du passage. L'antithèse entre les adverbes « autrefois