“Bérénice” de Jean Racine, par Jean-Louis Martinelli

Acte I

À Rome, Antiochus, le roi de Comagène, ancien compagnon d'armes du nouvel empereur, Titus, et ancien amant de Bérénice, la reine de Palestine que le Romain a emmenée à Rome après la conquête de la Judée, et qu’il est sur le point d’épouser, envoie son confident, Arsace, la chercher.
Resté seul, Antiochus frémit à l’idée de voir pour la dernière fois avant son départ celle qu’il aime en secret depuis cinq ans, et qu’il ne peut supporter de voir épouser Titus. Doit-il se taire ou lui déclarer ses sentiments?
Arsace revient, et essaie de le convaincre de rester.
Bérénice arrive, radieuse et rassurée car, malgré son long silence après la mort de son père, Titus l’aime toujours et doit l’épouser. Antiochus lui fait ses adieux mais finit par lui avouer les vraies raisons de son départ. Plus surprise qu'offensée dans sa gloire et déçue dans son amitié, elle reçoit froidement cet aveu, et le laisse partir.
La confidente de Bérénice, Phénice, lui reproche de ne pas avoir gardé en réserve cet amoureux fidèle, au cas où Rome ferait obstacle à son mariage avec Titus, car le peuple romain entretient une vieille haine contre la royauté, et le sénat est hostile à toute union avec une reine étrangère. Émue par le souvenir de la gloire de Titus pendant la cérémonie funèbre où son père, l’empereur Vespasien, avait été déifié, Bérénice repousse les arguments de sa confidente, et veut voir Titus.

Acte II

Titus paraît et renvoie sa suite.
Avec son confident, Paulin, il analyse les raisons qui le poussent à ne pas épouser Bérénice, au mépris de ses promesses et de leur passion commune. Comme il interroge Paulin sur ce que pense Rome de son mariage avec une reine étrangère, il apprend que la ville, bien qu’elle garde le silence, n’est pas favorable à cette idée. Titus révèle que, refusant surtout de bafouer la loi romaine, il a pris la décision de sacrifier à sa gloire celle qu’il