L’histoire se déroule lors de la révolution culturelle en Chine sous Mao Zedong.
A cette époque, il n’est pas bon d’être issu d’une famille dite « ennemie du peuple » c'est-à-dire une famille d’intellectuels, de médecins,…
Le narrateur et Luo, provenant de ce type de famille sont envoyé au fin fond d’une campagne montagneuse en rééducation afin qu’ils ne soient plus des ennemis du pouvoir. En effet, la Révolution culturelle lancée par le président Mao procède à une inversion des valeurs: on considère que la vérité, la sagesse et la vertu sont à rechercher dans ces vies difficiles voire misérables de paysans et d’ouvriers, et que les professions d’intellectuels de la ville ne représentent pas un progrès mais une perversion sociale due à la puissance corruptrice de l’Occident.
Tout ce qui fait référence à l’Occident, à la ville, à la bourgeoisie est alors susceptible d’être condamné et détruit : le violon du narrateur par exemple est perçu comme un « jouet bourgeois venu de la ville», il devient donc une menace au début du livre.

Dans le livre, le narrateur s’arrête parfois pour donner quelques explications sur le contexte historique comme par exemple à la page 18/19 qui explique la violence et l’humiliation faite aux opposants au pouvoir ou simples intellectuels : « Le père de Luo était agenouillé au centre d’une tribune. Une grande pancarte en ciment, très lourde, était suspendue à son cou par un fil de fer qui s’enfonçait et disparaissait presque dans sa peau. Sur cette pancarte étaient inscrits sont nom et son crime : réactionnaire.» ou encore à la page 207 : « Un pasteur est condamné par les gardes rouges à finir sa vie à nettoyer une rue sous les injures du matin au soir pour avoir gardé une bible en latin »

La rééducation est la thématique centrale du roman : Luo et le narrateur sont envoyés en rééducation car ils sont considérés comme des intellectuels (même si le narrateur s’en défend).
Ils sont, avant tout, fils d’intellectuels et doivent