Le paternalisme est une doctrine politique qui définit comme moralement souhaitable qu'un agent privé ou public puisse décider à la place d'un autre pour son bien propre. Cette doctrine s'oppose au libéralisme.
Le paternalisme est une attitude qui consiste à se conduire comme un père envers d'autres personnes sur lesquelles on exerce ou tente d'exercer une autorité.
Le paternalisme industriel
Jusqu'au XIXe siècle, la stratégie du bâton prévalait dans les manufactures et fabriques. Mais la violence a ses limites. Elle peut forcer l’obéissance mais ne parvient jamais à la faire accepter. Elle ne suffit donc pas pour moraliser la classe ouvrière. L’enjeu est alors d’endoctriner la classe ouvrière avec les valeurs capitalistes. Il s’agit de légitimer le rapport salarial, et par là de faire obéir la classe ouvrière. Le rôle du paternalisme est de répondre aux problèmes rencontrés en prenant en charge l’ouvrier. Le paternalisme est défini comme le caractère familial des relations entre employeurs et employés. Le patron assume l’autorité et les devoirs d’un père à l’égard de ses « enfants salariés ». Il est responsable de leur bien-être en contrepartie de quoi ils lui doivent respect et obéissance.
Plusieurs entreprises au XIXe siècle et XXe siècle ont développé un management paternaliste, qui - bien souvent - pouvait apporter aux ouvriers un certain nombre d'avantages sociaux que la société ne pouvait pas encore leur fournir de manière généralisée comme l'éducation, le logement, les soins médicaux ...
L'idée qui prévalait alors était de prendre soins de "leurs" ouvriers afin qu'ils soient contents, fiers de leur entreprise, productifs au travail et fidèles à l'employeur. Les pauvres ou plus généralement les classes populaires ont besoin d'être encadrés, orientés, moralisés afin de pouvoir accéder éventuellement au statut envié des classes moyennes ou privilégié de classes dirigeantes.
L'une des manières de procéder a été de remettre des décorations aux travailleurs