Si l’ensemble de l’œuvre de Pierre Loti est marquée par le personnage changeant et mystérieux de la mer, Pêcheur d’Islande (1886) est une consécration du genre maritime. L’auteur y évoque la rude vie des habitants de Paimpol, dont les marins s’en vont la moitié de l’année pêcher la morue au large de l’Islande et braver les tempêtes et les dangers du grand Nord. Le texte que nous allons étudier se présente comme un passage particulièrement révélateur de toute l’ingéniosité de Loti lorsqu’il s’agit d’accomplir un véritable travail d’artiste pour dépeindre les horizons blancs, immensément vides, qui déchirent le ciel d’Islande. Dès la première ligne, la description se pose comme un tableau de paysage marin exposé avec grande sensibilité. En quoi cette description au lyrisme prononcé se fait-elle héritière des thématiques du romantisme pour façonner un tableau emblématique de l’esthétique impressionniste ? Après avoir mis en évidence les différents éléments qui font du passage un tableau impressionniste, nous étudierons les thématiques romantiques qui se dégagent de la description et témoignent de la perception du temps et de l’infini.

La description que nous propose Loti présente des intérêts descriptif et stylistique indéniables. En mettant en jeu les diverses sensations du lecteur, elle s’apparente à une peinture de marine où l’auteur devenu artiste dépeint une atmosphère sereine dans l’immensité lumineuse. L’influence du mouvement impressionniste – dont Loti est le contemporain – est ici amplement suggérée. L’organisation elle-même de la description revêt tous les atouts permettant d’apparenter le passage à une œuvre picturale caractéristique de la peinture impressionniste. Avant toute chose, une attention particulière est portée à la présentation et à la mise en valeur du tableau ; celle-ci est possible grâce à l’emploi d’une forme emphatique qui s’appuie sur les tournures impersonnelles du présentatif « c’étaient » (l. 10 ; l. 44) et sur le point de