Mattia est un petit garçon chétif qui garde la porte d’un « padrone », un lieu où les parents trop pauvres viennent déposer leurs enfants et où ceux-ci doivent travailler durement pour ramener de l’argent et de la nourriture au chef.
« En même temps celui qui nous avait répondu se montra : c’était un enfant d’une dizaine d’années ; il s’avança vers nous en se traînant, et je fus si vivement frappé de son aspect étrange que je le vois encore devant moi : il n’avait pour ainsi dire pas de corps, et sa tête grosse et disproportionnée semblait immédiatement posée sur ses jambes ; cette tête avait une expression profonde de douleur et de douceur, avec la résignation dans les yeux et la désespérance dans sa physionomie générale. Ainsi bâti, il ne pouvait pas être beau ; cependant il attirait le regard et le retenait par la sympathie et un certain charme qui se dégageait de ses grands yeux mouillés, tendres comme ceux d’un chien, et de ses lèvres parlantes. »
Mattia est chargé de surveiller la grosse marmite pleine de nourriture, qui est fermée pour empêcher les enfants de venir manger. R