Le palais du roi de Madrid, au XVIIe siècle. Don Salluste est banni de la cour par la reine car il a mis enceinte une de ses suivantes mais ne veut pas l’épouser. Son désir de vengeance est grand mais il hésite encore sur la façon de procéder. Cependant, il commence à s’organiser et donne quelques ordres à Ruy Blas, qui veut bien l’aider.
Mais l’aide de Ruy Blas ne suffira pas. Don Salluste demande son soutien à Don César, son cousin, devenu un malfrat de haut vol et connu pour passer son temps à organiser des vols contre les gens de sa classe. Don César cependant refuse.
Ruy Blas croise plus tard Don César, en qui il reconnaît un vieil ami nommé Zafari. Sans tarder, le jeune homme lui avoue qu’il est amoureux de la reine et qu’il lui a déjà écrit sans signer. Don Salluste, qui a assisté en cachette à toute la scène, imagine alors un plan de vengeance, qui consiste en premier lieu à faire enlever son cousin par des corsaires africains.
Don Salluste fait rédiger à Ruy Blas, sans lui expliquer de quoi il est question, une lettre destinée à la reine, signée César, et un