Le parfum est un roman original car il aborde le monde et l’homme à travers un prisme peu commun, surtout en littérature : celui des odeurs. Le meurtrier qu’est Jean-Baptiste Grenouille est unique dans l’histoire, car d’une part, il choisit sa victime à l’odorat, et d’autre part, sa seule motivation est de capturer les odeurs : « Ah il voulait avoir ce parfum ! Non pas l’avoir de façon aussi vaine, aussi lourdaude que naguère celui de la jeune fille de la rue des Marais. Celui-là, il n’avait fait que s’en saouler, le détruisant du même coup. Non, le parfum de cette jeune fille derrière le mur, il voulait véritablement se l’approprier ; l’ôter d’elle comme une peau et en faire son propre parfum. Comment cela se passerait, il l’ignorait encore. Mais il avait deux ans devant lui pour l’apprendre… »
Les particularités de Grenouille relativement à l’olfaction se ressentent à chaque page. La description ne porte pas sur les couleurs ni les dimensions, mais sur les odeurs. Chaque page est marquée par des odeurs de personnes et de lieux : « Il s’apprêtait déjà à tourner le dos à cet ennuyeux spectacle,