Grenouille, qui est capable de sentir les odeurs des autres et même d’en créer, ne possède, lui-même, aucune odeur. Il ne se rend compte de cette particularité que bien tard quand il sera un jeune homme dans sa vingtaine. Ce trait caractéristique a pourtant influencé toute sa vie. En effet, enfant, il a été rejeté par sa première nourrice car celle-ci était troublée par son absence d’odeur. Les autres enfants de l’orphelinat, quant à eux, seront aussi troublés par ce fait. Sans savoir précisément pourquoi, ils éprouvent de l’antipathie pour Grenouille et tentent même de le tuer. Cette particularité crée donc son isolement. Il vit seul, reclus dans ses propres pensées, sachant à peine parler, et surtout en n’éprouvant aucun sentiment pour les hommes.
Lorsque Grenouille se rend compte de son absence d’odeur, il est mortifié. Il met fin à sa retraite loin des hommes pour se rendre à nouveau dans une ville. Il veut absolument avoir une odeur et créer un parfum reproduisant l’odeur humaine : « il fallait qu’il soit un créateur de parfums. Et pas n’importe lequel. Le plus grand parfumeur de tou