« La scène est dans le temple de Jérusalem, dans un vestibule de l’appartement du grand-prêtre. »
Acte I
Joad, grand prêtre, et Abner, l’un de ses principaux officiers du roi de Juda, sont sur scène. On comprend qu’Athalie, veuve du roi de Juda, gouverne maintenant le royaume seule, en exterminant tout descendant potentiel. Athalie n’honore plus la religion juive mais le culte de Baal. Joad demande à Abner quelle serait sa réaction si un éventuel revendicateur du trône apparaissait. Abner jure piété et fidélité à cet hypothétique roi. Comme Josabet, femme de Joad, approche, Abner s’éloigne.
On apprend que Josabet a sauvé et recueilli, quelque temps auparavant, Joas, le fils d’Ochosias – lui-même fils du roi de Juda Joram, défunt époux d’Athalie –, seul enfant survivant du massacre décidé par sa grand-mère Athalie. Joad incite Josabet à révéler que Joas est vivant pour mettre fin au règne impie d’Athalie. Josabet finit par accepter, mais craint pour l’avenir de Joas, auquel elle s’est attachée.
Joad sort et laisse place à Zacharie et Salomith, fils et fille de Joad et Josabet, et au Chœu