Le machinisme et la révolution industrielle avait forgé à la fin du XIXème siècle et pendant la première moitié du XX ème siècle. une entreprise dont la puissance économique reposait sur ses moyens de production, ce qui nécessitait des moyens importants qui étaient apportés sous forme de capitaux. La force de travail permettait de faire fonctionner les outils de production.

La société de capitaux a permis de dissocier la fonction de propriétaire et les fonctions de gestion. Cette dissociation est particulièrement nette dans les sociétés cotées, elle est plus limitée dans les sociétés familiales. L'industrie manufacturière a une importance majeure, les producteurs et fabricants sont à une extrémité d'une chaiine contractuelle qui va jusqu'au client, avec des grossistes et des magasins de détail. L'organisation des groupes de société est pyramidale;

La production de masse s'accompagne de nouvelles méthodes de vente, qui marquent le début du XXème siècle, avec la naissance des grands magasins.

L'évolution après la deuxième guerre mondiale a été marquée par le développement de l'importance des techniques de gestion, la "business administration" ainsi que des techniques de marketing. C'est l'ère de managers et du gouvernement d'entreprise. L'industrie légère comme l'industrie alimentaire se développent, les marques prennent une importance majeure, l'informatique accompagne le développement des techniques de gestion, les conglomérats permettent de regrouper les financements avec une science de gestion qui est commune. Le savoir vendre prend une importance majeure.

Avec le développement du marketing, la distribution prend une importance de plus en plus grande. En France, les développement des méthodes de vente avec les "grandes surfaces" est favorisé dans un souci de lutter contre l'inflation. Le refus de vente est sanctionné alors que les producteurs et les fabricants cherchent à garder le contrôle de la vente de leurs produits. Les entreprises